L’incredibile crescita di Sterling é sotto gli occhi di tutti
Raheem Sterling è arrivato al City l’anno prima che Pep Guardiola lasciasse il Bayern Monaco, a luglio 2015, per un record di 68 milioni di euro, a quel tempo la cifra più alta pagata per un giocatore inglese. Dopo una prima stagione poco brillante, è stato protagonista con la sua Nazionale nella disastrosa campagna ad Euro 2016 che li ha visti sconfitti dall’Islanda negli ottavi di finale.
Un primo anno deludente seguito da un’estate disastrosa.
L’arrivo di Pep
Inserisci Pep. Il direttore del calcio della City, Txiki Begiristain, aveva preso Sterling specificatamente in previsione dell’arrivo di Pep.
“Aveva una scintilla, una capacità di scrollarsi di dosso i marcatori. È esplosivo e, soprattutto, ha quei picchi di velocità che rendono efficaci le ali nei pressi della porta. Anche allora, era chiaro che era un ragazzo che amava anche tagliare dentro il campo.”
Gli istinti calcistici di Begiristain erano corretti. Sotto la guida di Pep e della sua squadra, Sterling è diventato un giocatore veramente di classe mondiale. Nella sua prima stagione sotto la guida di Manuel Pellegrini, Sterling aveva realizzato solo sei gol in campionato e nella seconda metà dell’annata aveva perso il posto da titolare.
“La cifra spesa per acquistarlo è stata in realtà piuttosto dannosa in termini di fiducia in se stessi, un fattore fondamentale per qualsiasi giocatore. Dato che per lui le cose non stavano andando andate nel verso giusto, Raheem stava quasi sparendo “, spiega Mikel Arteta, che all’epoca stava ancora giocando per l’Arsenal. L’anno seguente, Arteta si è unito a Pep e Domènec Torrent a City e ha iniziato a lavorare a stretto contatto con Sterling.
“Lo volevamo molto più vicino all’area di rigore. Era come se avesse un po’ paura dell’obiettivo. Volevamo che diventasse il tipo di giocatore che ci avrebbe garantito un goal in ogni partita, sbagliando due o massimo tre occasioni. Volevamo che generasse costantemente chance, che perdesse la paura di sbagliare. Aveva bisogno di credere in se stesso, di credere che potesse essere il migliore. “
Il nuovo regime ha avuto un impatto quasi immediato. All’improvviso ha iniziato ad alzare la sua testa, a correre più che mai e dalla seconda stagione di Pep aveva formato uno dei tridenti più letali nella storia della Premier League con Leroy Sané e Sergio Agüero, segnando 67 gol su 140 totali della squadra.
Sterling, fino a quel momento, rimaneva statico una volta ricevuta la palla. La soluzione di Guardiola è stata quindi quella di provare a trasformarlo nella versione inglese di Romário, ex compagno di squadra al Barcellona dell’allenatore e vincitore della Coppa del Mondo con il Brasile nel 1994.
Pep Guardiola: “In quell’era del Dream Team, ogni volta che vedevo Romário che dava le spalle con le spalle al centro, non gli davo mai la palla. Ma nell’istante in cui lo vidi a metà giro con la spalla che si tuffava come se volesse che la palla si infilasse nel suo piede destro o sinistro, capii che pensava di poter esplodere lontano dal suo segnalino. In quel caso ho sempre colpito immediatamente il passaggio. Ogni volta. Avevo imparato che la sua visione di gioco si basava sul fatto che avesse un occhio sulla distanza tra lui e la porta e l’altro su dove si trovava la palla. Se si metteva così col corpo in quel modo e io gli davo la palla, questo significava che il difensore sarebbe stato automaticamente tagliato fuori. ”
La chiave di questa strategia è stata l’accelerazione di Sterling. Lo staff di analisi di Guardiola confronta i primi passi esplosivi del loro attaccante con quelli di Leo Messi. Mentre il giocatore del Barcellona non possiede la velocità di un centometrista sulla distanza, la sua accelerazione, combinata con un senso intuitivo su quando fare la sua mossa, lascia i difensori sulla sua scia.
Il piano era che Sterling avrebbe dovuto prendere l’abitudine di allontanarsi leggermente più lontano dal suo marcatore, o dall’avversario più vicino, e quando cercava di ricevere la palla il suo corpo si sarebbe dovuto girare verso la porta. In quella posizione, se inizia a spingere sull’acceleratore lo sprint è sempre diretto verso nelle zone pericolose del campo.
Secondo Arteta: “Se trova uno spazio avendo circa tre metri di distanza dal suo difensore ma è girato a metà verso la porta, il suo sprint lo spinge molto più rapidamente in uno spazio in cui può essere letale e questo può causare grandi danni agli avversari. È anche una tattica: mollare un po’ così il tuo difensore viene trascinato in una posizione in cui potrebbe non voler stare. Il marcatore lascia così spazio dietro di lui, e Raheem può attaccarlo.
Sterling ha giocato sempre più sulla fascia sinistra nella stagione 2018-19, anche se Guardiola ha continuato a spostarlo molto. La sua collaborazione con Bernardo Silva è andata rafforzandosi, il che significa che Sané è stato schierato molte meno volte nell’undici iniziale. Il PFA Young Player of the Year vinto da Sané nel 2018 è andato alla Sterling nel 2019, dopo aver terminato la stagione con un record personale di 25 gol e 18 assist in 51 partite. A novembre 2018, la dirigenza del City aveva visto abbastanza per decidere di rinnovare il contratto di Sterling fino alla stagione 2022-23.
Ciononostante, Guardiola continua a vedere margini di miglioramento. Prendete la critica dell’allenatore su di lui dopo la partita in casa contro Watford il 9 marzo 2019, in cui aveva segnato una tripletta al 64 ° minuto. “Sterling potrebbe fare di meglio. Non ha seguito il suo terzino due volte. Ha perso due, tre o quattro palle che deve evitare perché ha concesso dei contropiedi. Certo, sono così contento di ciò che ha fatto, visto che ha segnato tre gol. Il primo tempo non è stato il migliore che Raheem ha fatto in questa stagione e ci lavoreremo sopra, affinché possa migliorarsi ancora”.
* Questo è un estratto dal libro “Pep’s City: The making of a superteam”, scritto da Lu Martin e Pol Ballùs e pubblicato il 24 ottobre 2019.
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